📅 Revisado y actualizado en 2026La Ruta RN3 de senderismo por el desfiladero de Tugela en Drakensberg, Sudáfrica, es sin duda, la ruta de senderismo de media distancia más popular de la zona, y con razón. El recorrido atraviesa tramos alternos de sabana de proteas y bosque, y el paisaje más allá del desfiladero solo es comparable a la vista desde la cima de las cataratas de Tugela.
Ruta RN3 — Aparcamiento del río Tugela hasta el desfiladero de Tugela
| Ficha técnica | Dato |
|---|---|
| Distancia (solo ida) | 7 km |
| Distancia total ida y vuelta (GPS real) | 15,86 km |
| Duración estimada (solo ida) | 2 a 3 horas |
| Duración real ida y vuelta con paradas | 6 horas |
| Dificultad | Moderada |
| Altitud máxima | 1.864 m |
| Altitud mínima | 1.494 m |
| Desnivel acumulado | 370 m |
⛅ Cuándo hacer el Tugela Gorge trek: el clima en julio y agosto
Drakensberg está en el hemisferio sur, así que julio y agosto son pleno invierno austral. Esto no significa que vayas a pasar frío todo el día: el sol puede calentar bastante en el valle durante las horas centrales, mientras que las cumbres que rodean el Anfiteatro pueden amanecer completamente cubiertas de nieve. Las dos fotos de abajo, tomadas con solo 15 días de diferencia dentro del mismo mes de agosto, muestran esta diferencia tan marcada entre un día y otro.
Lleva capas de abrigo para las primeras horas de la mañana y comprueba la previsión antes de salir, ya que el tiempo en la montaña cambia con rapidez.
Cómo empezar la Ruta RN3 del Tugela Gorge trek
El sendero comienza en el aparcamiento situado debajo del campamento de Tendele, a orillas del río Tugela. No son necesarias indicaciones, ya que el sendero está bien señalizado y simplemente sigue el curso del río. Desde el aparcamiento, el sendero se desvía del río durante 1 km. En el primer cruce (marcado con un mojón de hormigón), gira bruscamente a la izquierda para cruzar el río Devil’s Hoek y continúa hacia la izquierda para entrar en el valle principal de Tugela.
Si miras hacia abajo, al río, notarás una interesante formación geomorfológica llamada trenzado, donde la disipación de la alta energía (proveniente de la caída del río por las cataratas) provoca la deposición de material de esta manera característicamente trenzada. La energía del río se reduce aún más por la erosión del espectacular desfiladero al pie de las cataratas.
🥵 ¿Es difícil el sendero de la Ruta RN3 del Tugela Gorge trek?
Yo hice el recorrido de ida y vuelta en unas 6 horas con paradas y a ritmo suave. Policeman’s Helmet es la roca mirador que hay antes de empezar la parte más dura del camino. La parte más bonita del sendero termina aquí, ya que la garganta se va cerrando a medida que avanzas y no hay muchas vistas. Cuenta unas 2 horas hasta este punto de la roca mirador y casi una hora más hasta la Cueva del Túnel.
El tramo del parking a Policeman’s Helmet es bastante llevadero, tiene un tramo complicado al inicio, pero son apenas 15 metros de trepar y después va subiendo poco a poco. A partir de la roca mirador o casco de policía ya se complica la cosa. Hay que descender hasta el río y la ruta se endurece entre subidas, bajadas, escaleras precarias, raíces y cantos rodados una vez llegas a la cuenca. A eso hay que sumar el cansancio acumulado y que, tras llegar al final, quedarán unas 3 horas de vuelta.
🌳 Vegetación en el sendero: sabana de proteas y bosque de yellowwood
| Zona del sendero | Tipo de vegetación | Especies destacadas |
|---|---|---|
| Tramo inicial (laderas orientadas al norte) | Sabana de proteas | Protea roupelliae, Protea caffra; pastos Themeda y Festuca («suurveld») |
| Bajo Policeman’s Helmet | Bosque de yellowwood (afromontano) | Podocarpus latifolius, Podocarpus falcatus, acebo africano, árbol de la col, palo hediondo |
| Sotobosque y riberas | Helechos, orquídeas y matorral | Helechos, orquídeas, ou hout, salvia silvestre, especies de Rhus |
El primer tramo del sendero bordea el río atravesando una sabana de proteas, donde el calor en verano austral es sofocante (conviene llevar agua o zumo). Esta vegetación es típica de laderas orientadas al norte, cálidas y secas todo el año, a diferencia de las laderas frescas del sur y los desfiladeros húmedos. Las proteas presentes son de la especie roupelliae (hojas con pelos plateados) o caffra (a veces llamada erróneamente multibracteata), similar al waboom (P. nitida) del Fynbos, presente en Cabo Oriental, Natal y Transvaal.
La cubierta vegetal se compone de Themeda sp. y Festuca sp., conocida como suurveld del Highveld. En invierno, estas gramíneas reabsorben nutrientes en sus raíces y resultan incomestibles. Históricamente, el ganado pastaba en las montañas en verano y descendía al Thornveld en invierno, un patrón que hoy dificulta la recreación de condiciones naturales en las reservas de Drakensberg.
Más abajo de Policeman’s Helmet se halla el primer bosque afromontano de la ruta, conocido como bosque de yellowwood por sus especies (Podocarpus latifolius y falcatus). Entre los árboles destacan el podocarpo, peral de montaña, acebo africano, haya y fresno del Cabo, árbol de la col, palo hediondo, melocotonero silvestre y olivo silvestre. Secamonea y el liquen barba de viejo (Usnea) se aferran a sus ramas.
En la hojarasca y riberas crecen helechos, hierbas, orquídeas y otras flores. En los límites del bosque se encuentran el ou hout («madera vieja»), salvia silvestre, especies de Rhus (ramas trifoliadas), espino espinoso común (Maytenus heterophylla) y varias enredaderas.
Fauna de Drakensberg: qué animales puedes ver en la ruta
- 🦅 Aves rapaces: el quebrantahuesos barbudo (bearded vulture) es el ave emblemática de Drakensberg, junto al buitre de El Cabo y el busardo chacal.
- 🐒 Primates: el babuino chacma es el primate habitual a esta altitud, fácil de ver en grupo sobre las laderas rocosas.
- 🐐 Antílopes: es posible cruzarte con el eland (el antílope más grande de África), el rocero gris o el redunca de montaña, sobre todo al amanecer.
😈 El desfiladero y el Diente del Diablo
Se llega al desfiladero principal, generalmente tras uno o dos cruces, en la confluencia del río Tugela y el barranco Eastern Buttress; sobra decir que hay numerosas pozas a lo largo de este tramo. Desde este punto se pueden atisbar las Torres Interior y Exterior, así como el Diente del Diablo y su Palillo.
🧗 Historia del Diente del Diablo: la escalada más difícil de Drakensberg
Los primeros escaladores consideraban el Diente una ascensión inexpugnable, hasta que en 1950 E. Scholes, D. Bell y P. Campbell completaron la escalada más audaz y técnica de Drakensberg hasta entonces, coronando esta imponente aguja. El Diente sigue siendo considerado una de las mejores y más difíciles escaladas en roca de Drakensberg.
Antes de la entrada al desfiladero, una corta escalera de cadena a la derecha permite evitar vadearlo. Es recomendable almorzar aquí y regresar. Las escaleras de cadenas están sin mantenimiento desde hace años y se han reportado varios accidentes que pueden ser fatales debido a la falta de cobertura.
El sendero seguro termina aquí, junto a la empinada ladera boscosa del Barranco del Diente del Diablo y la Cueva del Túnel. Está estrictamente prohibido acampar en la cueva.
Hace años, los senderistas con energía subían para admirar las vistas de cerca de la pared del Anfiteatro y las Cataratas Tugela que se obtienen más allá del desfiladero. Los escaladores experimentados ascendían por los dos barrancos del Centinela y el Contrafuerte Occidental.
💦 ¿Cuáles son las cascadas más altas del mundo? Tugela Falls o Salto Ángel
Oficialmente, el Salto Ángel (Venezuela) ostenta el título de la cascada más alta del mundo con 979 metros de altura total. Sin embargo, hay un debate científico abierto sobre el tema, ya que el Salto Ángel de Venezuela posee el récord oficial de altura total con 979 m y también la caída libre ininterrumpida más larga del mundo con 807 m.
En cambio, el Salto del Tugela o Tugela Falls de Sudáfrica registra una altura oficial de 948 metros dividida en 5 saltos escalonados.
En 2016, una expedición científica checa volvió a medir el Salto del Tugela y determinó que su altura real es de 983 metros, lo que lo situaría por encima del Salto Ángel. Además, varios expertos cuestionan la medición original del Salto Ángel hecha en 1949, argumentando que incluyó un tramo de río bastante alejado de la base de la cascada.
Mientras los organismos internacionales y bases de datos topográficas no actualicen las mediciones oficiales, el Salto Ángel sigue siendo el número 1 reconocido, aunque el Tugela reclama con fuerza el puesto. Tras ver ambas de cerca, solo podemos hablar de lo impresionante que es el Salto Ángel. A pesar de haber hecho varias veces el trek de las Tugela, nunca he llegado a la zona desde la que se avistan y además no llevaban agua.
🎒 Qué llevar en la mochila para el Tugela Gorge trek
- Agua o zumo en cantidad: la sabana de proteas puede ser sofocante en verano.
- Calzado con buena sujeción para los cruces de río y la escalera de cadena.
- Ropa de abrigo ligera para los tramos más frescos del bosque de yellowwood.
- Capas de abrigo para las primeras horas de la mañana si haces la ruta en invierno austral (junio a agosto), aunque el resto del día puede hacer calor.
- Vigila el cielo: como se indica más abajo, las tormentas repentinas son un riesgo real en el desfiladero.
⚠️ En las partes más estrechas del desfiladero, los excursionistas deben estar atentos a las tormentas eléctricas repentinas, que pueden provocar un torrente de agua y rocas en cuestión de minutos.